Les Cendres, début du carême

Le jeûne de quarante jours, le « carême », dut naître à Rome entre 354 et 384. Au début du VI^e siècle, on voulut assurer quarante jours de jeûne effectif, le dimanche échappant à cette pratique, et on le fit commencer le mercredi précédent, qui ouvrit dès lors le carême.

Dans les pays rhénans, au X^e siècle, on voulut donner une expression sensible au texte liturgique qui, à Rome, était pris au sens spirituel, en instituant le rite de l'imposition des cendres. Le fait de se couvrir de cendres en signe de pénitence et de deuil est abondamment attesté dans l'Ancien Testament et les chrétiens des premiers siècles ont souvent adopté cet usage en privé. Il devint pour les pécheurs une manifestation publique de leur pénitence, mais la pratique n'avait aucune connotation liturgique. Au XI^e siècle, l'usage rhénan pénétra en Italie. En 1091, le Concile de Bénévent décrète : « Le mercredi des Cendres, tous les clercs et laïcs, hommes et femmes, recevront les cendres. »

Conformément à ses origines, le rite de la bénédiction et de l'imposition des cendres avait lieu, jusqu'en 1970, avant le début de la messe. Dans le nouveau Missel, on a voulu qu'il prenne place au terme d'une liturgie de la Parole, que celle-ci soit suivie ou non de l'Eucharistie. Il s'agit donc d'une célébration pénitentielle.

Pour les lectures, après l'appel de Joël à une démarche communautaire de pénitence, vient l'invitation que saint Paul adresse aux chrétiens de se laisser réconcilier avec Dieu. On écoute ensuite l'enseignement de Jésus sur la manière dont ses disciples doivent faire l'aumône, prier et jeûner.

Depuis son entrée en usage, l'imposition des cendres se faisait avec la formule de la Genèse : Souviens-toi que tu es poussière. On peut désormais dire à la place les paroles du Seigneur : Convertissez-vous et croyez à l'Évangile. L'appel à la conversion, qui avait déjà retenti avec Joël, vient s'ajouter à la considération du caractère mortel de l'homme.